15년 이상 지속된 폭력적 반란 사태에도 불구하고, 나이지리아 북동부 지역의 수천 명의 가톨릭 신자들이 두려움을 무릅쓰고 교회로 돌아오고 있다.
보르노(Bourno) 주(州) 마이두구리(Maiduguri) 교구의 올리버 도에메(Oliver Doeme) 교구장 주교와 존 바케니(John Bakeni) 보좌 주교는 교황청재단 가톨릭 사목 원조기구 고통받는 교회 돕기 ACN에 신자들이 “수백 명이 아닌 수천 명 단위로” 돌아오고 있다고 전했다.
마이두구리 교구의 올리버 도에메 교구장 주교와 존 바케니 보좌 주교
ACN이 건축 지원한 후아바지(Whuabazhi) 순례 센터에는 사상 최대 인원이 방문했다. 이에 주교들은 “사람들이 치유된 모습으로 돌아옵니다. 이곳은 젊은이들에게 힘을 주는 거대한 중심지입니다.”라고 말했다.
마이두구리는 2009년부터 이 지역에서 잔혹한 반란을 일으켜 약 2만 명을 살해하고 200만 명 이상을 피난민으로 만든 이슬람주의 극단주의 테러단체 보코 하람(Boko Haram)의 발상지다. 최근 몇 년간 지하디스트(jihadists, 이슬람 성전주의자)들이 다른 지역으로 확산되면서 많은 피난민들이 돌아오고 있다.
교구장 도에메 주교는 마이두구리의 상황이 나이지리아 다른 지역에 비해 ‘개선되었다’고 평가했다. 그는 “우리 신자들의 믿음은 흔들리지 않습니다. 현재 우리 교구 내 가톨릭 신자 수는 보코 하람 사태 이전보다 더 많습니다. 혼인성사가 많이 이루어지고 있으며, 영성체하는 어린이 수가 급증했고, 세례를 받는 어린이 수는 1,000명에 달합니다. 그 차이는 수백 명이 아닌 수천 명 단위입니다.” 라고 밝혔다.
도에메 주교는 ACN에 또한 이렇게 말했다. “2009년 위기가 시작되었을 때, 특히 2014년까지 우리는 여러 그리스도교 공동체에 대한 조직적이고 노골적인 공격을 경험했으며, 이로 인해 우리 신자들이 대규모로 피난을 떠났습니다.” 그는 9만 명 이상의 가톨릭 신자가 피난민이 되었고 1,000명 이상이 살해되었다고 전했다. 어린이를 포함한 279명이 납치되었으며, 그중 100명은 아직 돌아오지 못했다.
오랜 박해는 오히려 나이지리아 북부지역의 가톨릭 신자들의 신앙을 더욱 굳건히 했다.
교구장 주교는 덧붙여 “젊은 남성들은 보코 하람 군대에 강제 징집되었습니다. 일부는 돌아왔지만 다른 이들은 여전히 그들과 함께 있습니다.”라고 말했다. 그는 200개 이상의 교회와 10개 본당은 물론 다수의 주거용 건물 및 진료소도 파괴되었다고 전했다.
반란 기간 내내 주교들은 주민들을 돌보기 위해 현장을 찾는 것을 멈추지 않았다. 그들은 계속해서 마을과 농촌 지역을 찾아 성사를 베풀며 사목활동을 전개해 왔다.
교구장 도에메 주교는 “이 상황은 오히려 우리 신자들의 믿음을 더욱 굳건히 했습니다. 교회가 박해를 받을 때 신자들은 더욱 생기 넘치고, 그들의 믿음은 더욱 활기차집니다. 이것이 우리의 경험입니다. 총격에도, 폭탄 테러에도, 연이은 공격에도 불구하고 신자들은 흔들림 없는 신앙을 보여주었습니다. 그들은 성사를 받기 위해 미사에 참석합니다. 이들을 돌보는 사제들도 더 깊고 굳건한 신앙 속에 용기를 사목했습니다.”라고 강조했다.
보코하람에 맞서기 위한 공동의 노력이 상대적으로 안정된 시기를 가져왔다.
바케니 보좌 주교도 ACN에 이렇게 말했다. “우리 교구에서는 약간의 평화를 누리고 있지만, 나이지리아의 많은 지역은 안전하지 않아 우리는 눈을 뜨고 잠을 자고 있습니다. 두려움과 불안, 불안정이라는 구름이 우리나라 위에 드리워져 있습니다. 매일 나이지리아인들이 살해당하거나 납치되고 있습니다. 이는 현실이 되었습니다. 이는 현재 우리나라가 처한 상황을 여실히 보여줍니다.”
이러한 상황에서 교구민들이 교구로 돌아오는 현상은 “역설적”이라고 바케니 주교는 전했다. “일반적으로 폭력에 직면했을 때 교회는 텅 비어야 하지만, 우리가 목격하는 것은 정반대입니다. 박해가 아무리 심해도, 이것이 바로 우리가 가진 증언입니다. 신앙의 증언이자 시험받는 신앙의 증거입니다.”
바케니 주교는 수년간 ACN 후원자들의 지원에 감사하며, 이 지원이 사람들이 삶을 재건하는 데 도움이 되고 있다고 전하며 다음과 같이 덧붙였다. “우리는 교구로서 여러분께 여전히 빚을 지고 있습니다. ACN이 없었다면 지금쯤 마이두구리의 이야기는 완전히 달라졌을 테니까요.”